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讯：据美国新科学家网站2011年3月15日报道 2011年3月18日，NASA的“信使”（Messenger）航天器将成为首个进入水星轨道的探测器。此次任务可能会揭示被太阳炙烤的水星为何具有太阳系中最大的行星密度，以及在水星两极阴暗的环形山中是否有冰存在。
    “信使”探测器于2004年发射。在按照预先设计的使其进入水星轨道的环形路线飞行期间，“信使”航天器飞越过水星三次。之前，只有NASA的“水手”-10（Mariner 10）探测器探访过水星，它曾在1974年和1975年飞越过水星3次。
    华盛顿特区卡耐基研究院的首席研究员索罗蒙（Sean Solomon）3月15日表示：“考虑到水星是太阳系中离地球较近的行星，相对而言，我们对水星的探测还处于很初始的状态。”
    而这种局面将在3月18日有所改观。“信使”推进器将于格林尼治时间18日0点45分开始点火。点火将持续15分钟，以使探测器速度降到足够慢而被水星引力捕获，从而进入水星轨道。此次机动将会消耗掉探测器发射时所携带燃料的三分之一。
    “信使”探测器将进入椭圆轨道飞行，轨道周期12小时，最低点距水星表面200千米，最远点据水星表面50000千米。
    安全第一
    即使一切都按计划进行，“信使”探测器也不会立刻向地球发送图片，因为探测器上的仪器还将有一周时间不能工作。索罗蒙表示：“我们很关注探测器的健康和风险降低问题。即使以前探测器也曾同样接近过太阳，但它还没有进入水星轨道，也还没有受到水星表面热辐射的影响。”据任务团队表示，探测器将于3月29日从水星轨道传回首张图片。
    “信使”探测器将于4月4日开始对水星进行正常观测。届时，它将使用7台仪器研究水星表面构成，测量水星的拓扑结构以及记录水星磁场。对水星表面构成的研究可能有助于揭示水星密度大于太阳系中其它行星的原因。已知水星的金属核质量竟达到其总质量的三分之二。
    三种理论都试图解释这一现象。第一种理论：行星形成之前，密度较大、富含金属的“原料石块”可能被吸引到离太阳更近的地方，由它们构成了行星；第二种理论：太阳可能在水星形成早期“蒸发”了一部分水星岩石表面；第三种理论：许多科学家怀疑水星曾与一个体积相似的天体碰撞，水星的外层被炸飞。
    巨大影响
    水星探测的首要任务就是弄清水星独特的表面岩石构成。索罗蒙表示：“我们将利用化学遥感法试验这种想法。可能还有很多不同的方法对研究水星的高密度有帮助。”
    由于探测器的水星轨道将会十分接近水星北极，它将尝试确认某些水星环形山中是否存在冰。这种可能性是通过地基雷达观测提出的。
    利用多部摄像机和一台激光高度计，“信使”探测器将测量水星环形山地带的地形，确认环形山深度和边缘高度，并确认它们是否处在永久的阴影中。这一点被认为是水星上存在冰的必要条件，因为一般来讲，水星上能被阳光照射到的部分所接收到的热能足以使冰融化。探测器还将利用仪器在水星上寻找“冰汽化”的迹象。（中国航天工程咨询中心 张贤明 侯丹）
来源：国防科技信息网